Why do we have hair in such random places? - Nina G. Jablonski

Traductor: Emma GonRevisor: Frank Zegarra Tenemos mucho en común con nuestros primates más cercanos. Pero en comparación, los humanos parecemos... algo desnudos. En lugar de un pelaje gruesoque cubra nuestros cuerpos, la mayoría tenemos peloen nuestras cabezas y en un otros pocos lugares. ¿Cómo es que estamos tan desnudos? ¿Por qué tenemos vello donde tenemos? El vello humano y animalestán hecho de la misma cosa, filamentos de proteína queratinaque crece de órganos llamados folículos, que pasan por ciclos de crecimiento y muda. En los mamíferos, el vello ha tenido numerrosos propósitos, desde la suave pelusaque cubre al conejo a las rígidas púas del puerco espín. Pero para muchos mamíferos,el vello crece en dos capas que consisten de una capa corta de vello básico cubierto de otra más larga protectora. Juntos sirven para aislar el cuerpo humano y proteger la piel. El cabello humano, por otro lado, es una combinación de estos dos. Desafortunadamente, los fósiles no conservan vello, lo que dificulta a los investigadoresubicar cuándo y cómo nuestros ancestros perdieron su pelaje. Pero los científicos tienen algunas hipótesis. Al parecer, hace millones de años en África, los primeros homínidos bajaron de los árboles y adoptaron un estilo de vida más activo. Mantenerse templadose hizo más importante. Con el tiempo, desarrollaronmás glándulas sudoríparas, que les sirvieron para perder calor evaporando la humedad por la piel. Es más, los humanos tienen 10 veces más de esas glándulas que los simios. Pero perder bien calor sudando es más difícil con pelaje. Los científicos creen que los primeroshumanos perdieron pelaje en esta era para que la sudoración fuera más rápida. Sin embargo, si perder vello es tan ventajoso, ¿por qué todavía tenemos algo? Al parecer hay usos únicos del vello en distintas partes del cuerpo. Cuando se trata de nuestras cabezas, la regulación de temperaturaquizá juega una parte. Desde que los primeros humanos se aventuraron al aire libre sus cabezas se habrían expuesto al sol ardiente. Cabello largo, creciente y gruesoprotege nuestro cuero sensible y evita que nuestros cerebrosse sobrecalienen. El cabello oscuro rizadoprotege mejor la piel contra el sol. Otros tipos de cabello evolucionaron según a donde iban los humanos. En cuanto a las cejas, los investigadores creen que son útiles para la comunicación, ya que están encima demúsculos faciales activos que expresan sentimientos. Se ha demostrado que las pestañas minimizan el flujo de aire a los ojos que evitan resequedady atrapar basura. Y quizá el vello facial es útil para identificar a lo lejos, pero la verdad no sabemos. La mejor evidencia es incipiente. Por qué tenemos vello en otra zonas es... más punzante. Las axilas, los pezones, el pubisestán llenos de glándulas apocrinas. Producen secreciones grasosas y olorosas que el vello grueso y rizado que suele crecer en estos lugares ayuda a dispersar. Las secreciones emanadas de estas zonas velludas pueden servir para identificar. Por ejemplo, varios estudios muestran que la gente puede identificar el olor de sus axilas como la de aquellos cercanos a ellos. El tipo final de cabello humano importante es el vello que nos cubre. No sabemos si este vello tiene algún propósito en sí, pero los folículos capilares crecen de bancos de células madres esenciales que reparan piel dañada de una herida. También son zonas importantesde terminales nerviosas que transmiten señales de tacto suave al cerebro. De hecho, aunque más fino, los humanos casi tenemosla misma densidad capilar que simios de tamaño comparable. No obstante toda esta charlasobre la desnudez humana, no estamos tan pelones como nos vemos.