What causes an economic recession? - Richard Coffin

Traductor: Paula MotterRevisor: María Julia Galles Durante miles de años, los habitantes de Gran Bretaña usaronel bronce para hacer joyas y herramientas, y también como moneda de cambio. Pero alrededor del año 800 a. C., la situación empezó a cambiar: el valor del bronce se desplomó y desató revueltas socialesy una crisis económica, es decir, lo que hoyllamaríamos una recesión. ¿Cuáles son las causas de una recesión? Durante largo tiempo, esta pregunta ha sido objeto de encendidos debates entre economistas, y con justa razón. Una recesión puede ser un leve descensode la actividad económica en un país determinado, y durar meses, o un derrumbe de efecto prolongadocon repercusiones internacionales, y durar años, o bien una situación intermedia. El panorama se complica más aúnpor la existencia de numerosas variables que afectan el buen funcionamientode una economía, las cuales impiden identificarfácilmente sus causas específicas. Un buen recurso es empezar por el concepto general: las recesiones ocurren cuando se produce un desequilibrio entre la oferta y la demanda. Hay una disparidad entre la cantidad de productosque el consumidor quiere comprar, la cantidad de bienes y serviciosque el productor puede ofrecer, y el precio de venta de esos bienes y servicios, todo lo cual acelera una caída económica. La relación entre la oferta y la demandaen el ámbito de la economía se refleja en las tasas de inflacióny en las tasas de interés. La inflación obedece al aumentoen el precio de bienes y servicios. Dicho de otro modo, la moneda se devalúa. Sin embargo, la inflación no siemprees un síntoma negativo. Por cierto, una baja tasa inflacionariapuede estimular la actividad económica. Pero una inflación elevada sin una demanda también elevada puede perjudicar la economíay, a la larga, desembocar en recesión. Por su parte, las tasas de interés reflejan el costo de tomar deudapor parte de individuos o empresas. Dichas tasas representan el porcentaje anual del préstamo que el deudor debe pagar al acreedorhasta saldar la deuda contraída. Cuando las tasas de interés son bajas,las empresas pueden tomar más crédito e invertir ese dinero en más proyectos. Por otro lado, las tasas altas de interés disparan los costos que productoresy consumidores deben afrontar, y la actividad económica se ralentiza. Las fluctuaciones en las tasasde inflación y de interés son indicadores que permiten evaluarel funcionamiento de la economía. Ahora bien, ¿por qué se producenestas fluctuaciones? Las causas más comunes son situaciones extremas, como los desastres naturales, las guerras y los factores geopolíticos. Un terremoto, por ejemplo, puede destruir la infraestructura necesaria para producir materias primasesenciales, como el petróleo. Como resultado, aumenta el precio de los productos derivados del petróleo, lo cual resiente la demanda y puede producir una recesión. Pero algunas recesiones ocurrencuando hay prosperidad económica, e incluso es posible que la prosperidadeconómica sea su causa misma. Para algunos economistas, la actividad comercial derivada de la expansión del mercado podría llegar a niveles insostenibles. Por ejemplo, las empresas y los consumidores pueden pedir préstamos con la expectativa de que el crecimientoeconómico los ayude a manejar la deuda. Pero si la economía no creceal ritmo esperado, pueden terminar con una deuda que supera su capacidad de pago. Para poder cancelarla, deberántomar fondos de otras actividades y la actividad comercial se verá afectada. La psicología también puede contribuir a una recesión. El temor a una recesión puedetransformarse en una profecía autocumplida si eso obliga a los ciudadanos a retacear sus inversiones y gastos. Como respuesta, los productorespodrían recortar los costos operativos para poder contrarrestarla previsible baja en la demanda. Se generaría así un círculo vicioso, pues el recorte en los costosderiva en reducciones salariales, que a su vez resienten más la demanda. Aun las políticas diseñadas para prevenir una recesión también pueden contribuir. En épocas de crisis, los gobiernos y los bancos centralespueden imprimir billetes, incentivar el consumo y bajarlas tasas de interés del banco central. A su vez, los pequeños prestamistaspueden bajar sus propias tasas de interés y hacer que el crédito sea más "blando"para fomentar el consumo. Pero estas medidas no son sostenibles, y tarde o temprano deben revertirsepara evitar una inflación descontrolada. Podría derivar en recesión si la gentese acostumbra a tomar créditos blandos y a recibir estímulos del gobierno. La recesión del bronce en Gran Bretañafinalizó cuando la adopción del hierro revolucionó la agricultura y la producción alimentaria. Los mercados modernos son más complejos, por eso hoy es más difíciltransitar una recesión. Pero cada recesión brinda nuevos datosque ayudan a prever futuras recesiones y a enfrentarlas de manera más eficiente.