The science of skin - Emma Bryce

Traductor: Paula MotterRevisor: Sebastian Betti Entre nosotros y el resto del mundohay una superficie de contacto que constituye el 16 % de nuestro peso físico. Se trata de la piel, el órganomás grande de nuestro cuerpo. Si se la extendiera, cubriríaun área de unos 1,7 metros cuadrados. Su función puede parecer obvia: mantener en su sitio lo que el cuerpo tiene en su interior. Pero un análisis más allá de la superficie revela que cumple una sorprendentecantidad de funciones. Comencemos por los conceptos básicos. La piel es el órgano principaldel sistema tegumentario, donde también se encuentrael pelo, las uñas, las glándulas especializadasy los nervios. Está formada por tres capas: la epidermis, la dermis y la hipodermis. Su espesor varía de 0,5 mmen su parte más delgada hasta 4 mm en su parte más gruesa. Cumple también tres funciones fundamentales: proteger, regular y sentir el mundo más allá de sus límites. Diariamente, esa enorme superficie procesacientos, o miles, de sensaciones físicas a través de unas células grandesque detectan la presión sobre la piel, llamadas células de Merkel. Solo en la punta de los dedos tenemos 750 células de Merkelpor cada centímetro cuadrado de piel, además de unos 2500 receptoresque nos dan el sentido del tacto. La piel es también la primera líneade defensa de nuestro organismo. Sin ella, seríamos una masa amorfade tejidos y fluidos, fatalmente expuestos a los elementos. La piel mantiene en su sitiolo que el cuerpo tiene en su interior y absorbe la presión y el impacto mediante un colágeno flexible que forma gran parte de la capa dérmica. La epidermis está constituida básicamentepor células llamadas queratinocitos que se regeneran totalmentecada cuatro semanas. Las nuevas células que se van formandoen la base de la epidermis empujan las células madurashacia la superficie. Cuando estas células ascienden se llenan de una proteína endurecidallamada queratina. Una vez que llegan a la superficie, se van compactando unas sobre otraspara formar una capa impermeable que obstaculiza el ingresode microbios invasivos. Si algún microbio logratraspasar la epidermis, se topará con las células de Langerhans. Este grupo de células protectorasdetecta a los invasores y da la alerta a las células Tdel sistema inmunológico, que reaccionan desencadenandouna respuesta inmune. Una característica fundamentalde este mecanismo de defensa es la presencia de miles de especies de microorganismos que habitan en partes lisas, pliegues y surcos de la piel. Estos microbios, que incluyen bacterias y hongos, prosperan en el sebo, sustancia oleosa que se depositaen la superficie de la piel, segregada por las glándulas sebáceassituadas dentro de la dermis. Estos microbios de la pielmantienen el sistema inmunológico en un estado de alerta permanente, listo para reaccionar cuando el cuerpoestá realmente en peligro. Además de esta función protectora, la piel es también un órgano sensorial que ayuda a regularla temperatura corporal... dos funciones estrechamente relacionadas. Los nervios detectansi la piel tiene frío o calor y envían esa información al cerebro. Como respuesta, el cerebro ordenaa los vasos sanguíneos localizados expandirse si el cuerpotiene temperatura muy elevada, liberando calor de la sangrea través de la piel, o contraerse si la temperatura es baja,lo cual retiene el calor. En todo momento, hasta un 25 % de la sangre del cuerpo circula a través de la dermis, maximizando la eficiencia de este proceso. En condiciones de alta temperatura, las glándulas sebáceas de la piel segregan sudor hacia el exterior a través de conductos, y de esa manera eliminanel calor del cuerpo. El pelo también puede recibir estímulos para conservar o liberar el calor corporal. Una persona tiene en promedio5 millones de folículos pilosos insertos por todo el cuerpo, excepto en las palmas de las manosy las plantas de los pies. Entre 90 000 y 150 000 de esos pelosse encuentran en el cuero cabelludo, donde ayudan a protegerla gran superficie de la cabeza de daños físicos e insolaciones. Cuando tenemos frío, unos pequeñosmúsculos llamados piloerectores erizan el pelo en todo el cuerpo. Este fenómeno se conocecomo "piel de gallina" y sirve para mantener el calor corporal cerca de la piel. La vasta superficie de la pielno es un simple escudo; también nos permite interactuary conectarnos con el mundo. Su capa multifuncionalregula la temperatura corporal. El sistema tegumentario cumplegran cantidad de funciones, y evidentemente no se limitaa actuar solo en la superficie.