The journey to Pluto, the farthest world ever explored - Alan Stern

Traductor: Sonia Escudero SánchezRevisor: Lidia Cámara de la Fuente El 4 de julio de 2015 la nave espacial de NASA "New Horizons"estaba a 5 billones de km de la Tierra. Estaba a solo 10 días de Plutón,después de volar 9.5 años, cuando de repente se quedó sin contacto. Pero retrocedamos un poco. A partir de 1989, la Humanidad había enviado con éxitonaves a cada planeta del sistema solar excepto uno: Plutón. Habrás oído que los astrónomosno consideran a Plutón o a sus hermanos planetas. Sin embargo, la mayoríade científicos planetarios lo hacen, por lo cual usamos esa terminología aquí. Es limitado lo que podemosaprender de Plutón desde la Tierra porque está muy alejado de nosotros. Plutón, sin embargo, es una mina de oro científica. está localizado en una regiónllamada el Cinturón de Kuiper, hogar de muchos planetas pequeños, cientos de miles de ancianosobjetos helados, y trillones de cometas. Esta misteriosa región contiene pistasde la formación de nuestro sistema solar, y estaba tentadoramentelejos de nuestro alcance. Hasta "New Horizons". Su objetivo: explorar Plutón, recoger todos los datoscientíficos que sea posible, trasmitirlos de vuelta a la Tierra, luego explorar más lejos en el Cinturón de Kuiper. Para conseguirlo, el equipo de "New Horizons" equipó su nave con instrumentos científicosde tecnología punta. Estos incluyen a Ralph, un conjunto de cámaras tan potente capturar las características deltamaño de los edificio de Manhattan desde decenas hasta miles de km de distancia. Y REX, diseñado para usarondas de radio para medir la presión atmosféricade Plutón y su temperatura. Todo el equipo a bordo tenía queser a la vez confiable y ligero porque el "New Horizons" tenía un reto adicional; tenía que alcanzar su objetivolo antes posible. ¿Por qué? Alrededor de 2020, Plutón alcanzaráun punto en su órbita donde la atmósfera podría congelarse. Y debido a la inclinación de su eje, cada vez más superficie de Plutónestá envuelta en oscuridad cada año. Plutón completa una órbita completauna vez cada 248 años, sería una larga espera hastala siguiente oportunidad de visitarlo. Para ver como "New Horizons"llegó a Plutón a tiempo, avancemos hasta su lanzamiento. Sus tres cohetes estadificadores aceleraron a una velocidad tan grande que cruzó los 400 000 km hacia la Luna en sólo nueve horas. Cerca de un año después,la nave alcanzó Júpiter y obtuvo lo que llamamosun asistente gravitatorio. Ahí es donde vuela lo suficiente cercadel gigante gaseoso para recibir un efecto gravitacional de tirachinas. Entonces "New Horizons" estaba volando a cerca de 50 000 km por hora, como lo haría los siguientes ocho añospara cruzar el golfo restante de Plutón. Ir a una velocidad tan asombrosa significa que la desaleraciónpara entrar en órbita o aterrizar habría sido imposible. Por eso que "New Horizons"estaba en misión de sobrevuelo, tenía una sola oportunidad depasar sobre Plutón y hacer observaciones. El sobrevuelo sería totalmente automático, ya que a esa distancia,los interntos de guiarlo a la TIerra tardarían 4.5 horas en llegar. El equipo puso un ordenador deabordo con cientos de órdenes, llamado código madre, que comenzaría a trabajar cuandola nave estuviera a 6.5 día de Plutón Pero cuando a "New Horizons"le quedaban 10 días para llegar, casi ocurrió una tragedia. El control de tierra perdiócontacto con la nave. Después de dos angustiosas horas,"New Horizons" volvió online, pero el Control descubrió queel ordenador principal se había reiniciado perdiendo el código madrey otra información crítica. Sin eso, pasaría zumbandojunto a Plutón, sin nada que mostrar a la misión. Alice Bowman, la jefa de operaciones de la misión, lideró un equipo por 72 horas en velapara conseguir que las instrucciones fueran cargadas de nuevoen el "New Horizons" a tiempo. Sin espacio para errores,ella y su equipo lo lograron, y "New Horizons" empezó a tomary retransmitir imágenes impresionantes. Estas obervaciones han reveladoun mundo deliciosamente variado con nieblas terrestres, calima a alta altitud, posibles nubes, cañones, montañas imponentes, fallas, cráteres, casquetes polares, glaciares, aparentes campos de dunas, sospechosos volcanes de hielo, evidencia de fluidos pasados, y mucho más. Un descubrimientos emocionante es el Glaciar Sputnik Planitiade 1000 km de ancho. Sputnik Planitia está compuestopor nitrógeno congelado batido, y nunca hemos visto nada comoesto en nuestro sistema solar. La exploración de Plutónfue un gran éxito, pero "New Horizons" aún no ha acabado. En enero de 2019, romperá su propio record porel objeto más lejano explorado cuando visite un objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69, que orbita alrededor del Sol otrosbillones de km más lejos que Plutón. El mundo contiene el alientopara ver qué encontraremos allí.