How do ocean currents work? - Jennifer Verduin

Traductor: Florencia BracamonteRevisor: Paula Motter En 1992, un barco mercante que trasladaba juguetesde baño se vio atrapado en una tormenta. Los contenedores cayeron por la borda, y las olas arrastraron 28 000 patitos de goma y otrosjuguetes al Pacífico norte. Pero no permanecieronen el mismo lugar. Por el contrario, los patitos se dispersaronpor todo el mundo, y los investigadores aprovecharonel recorrido de estos juguetes para delimitar con más precisiónlas corrientes oceánicas. Las corrientes oceánicasse generan por distintas fuerzas: el viento, las mareas, los cambiosen la densidad del agua, y la rotación de la Tierra. La topografía del fondo oceánicoy la línea costera también influyen: las corrientes se vuelven más rápidas,más lentas o cambian de dirección. Pueden distinguirse dos tiposde corrientes oceánicas: corrientes superficialesy corrientes profundas. Las corrientes superficiales muevenel 10 % del agua de los océanos, mientras que las corrientes profundastrasladan el 90 % restante. Si bien se originan de distintas formas, las corrientes superficiales ylas profundas se afectan mutuamente en una intrincada danza que mantienea los océanos en movimiento. Cerca de la costa, las corrientes superficiales sonimpulsadas por los vientos y las mareas, que hacen que el agua avance y retroceda conforme el nivel del maraumenta o disminuye. En el océano abierto, en cambio, el viento es el principal motorde las corrientes superficiales. Cuando el viento sopla en el océano, mueveconsigo las capas superiores del agua. Estas capas superficialesmovilizan las capas inferiores, las cuales, a su vez, muevenlas que están más abajo. En efecto, incluso el aguaa 400 metros de profundidad se ve afectada por el vientoque sopla en la superficie. Si observas los patrones de las corrientessuperficiales de todo el mundo desde el espacio, notarás que forman grandes bucles,conocidos como 'giros', que van en el sentido de las agujasdel reloj en el hemisferio norte, y en el sentido opuestoen el hemisferio sur. Esto se debe al efectode la rotación de la Tierra sobre los vientosque originan estas corrientes. Si la Tierra no girara, el aire y el agua simplementese moverían hacia delante y atrás entre el ecuador,donde la presión es baja, y los polos, donde la presión es alta. Pero dado que la Tierra gira, el aire que va desde el ecuadoral polo norte se desvía hacia el este, mientras que el aire que vaen la dirección contraria se desvía hacia el oeste. La imagen opuestase ve en el hemisferio sur, por lo que las principalescorrientes de aire forman patrones similares a los girosalrededor de las cuencas oceánicas. Esto se denomina 'efecto Coriolis'. El viento empuja los océanosy origina así los movimientos rotatorios. Y, como el agua retienemás calor que el aire, estas corrientes contribuyena la redistribución del calor en todo el planeta. A diferencia delas corrientes superficiales, las profundas son impulsadasprincipalmente por los cambios en la densidad del agua salobre. Cuanto más cerca del polo norte,más fría se vuelve el agua y mayor es su concentración salina, pues los cristales de hielo que se forman retienen el agua pero no la sal. Esta agua fría y salobrees más densa, por ello se hunde, a la vez que el agua más cálida sube, estableciéndose así una corriente verticaldenominada 'circulación termohalina'. La circulación termohalinadel agua profunda y del agua superficialimpulsada por los vientos se combinan y forman un sinuoso recorridollamado 'cinta transportadora oceánica'. El agua que se mueve de las profundidadesdel océano a la superficie transporta nutrientes que sirvende alimento a los microorganismos que son la base de muchascadenas alimentarias en el océano. La cinta transportadora oceánicaes la corriente más larga del mundo y abarca todo el planeta. Pero se mueve a unos pocoscentímetros por segundo. A una gota de agua podría llevarlemiles de años recorrer el mundo entero. Más aún, la temperaturacada vez más alta del mar parece estar ralentizandola cinta transportadora. Hay modelos que muestran cómo estoafecta los sistemas climáticos del mundo, y nadie tiene certeza de qué sucedería si se ralentiza todavía más, o si se detiene por completo. La única forma en que podremos pronosticary prepararnos para lo que se avecine será avanzando enel estudio de las corrientes y las poderosas fuerzas que las impulsan.